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This leaflet is produced by the Ministry of Agriculture & Livestock, Solomon Islands, with support from IPPSI: 
Improved  Plant  Protection  in  Solomon  Islands,  a  project  financed  by  ACIAR,  the  Australian  Centre  for 
International Agricultural Research, Canberra. Authors: Helen Tsatsia, MAL & Grahame Jackson, TerraCircle 
Inc. 

Extension Fact Sheet 55: 

Sweet Potato Little Leaf   

 

 

Common name: Sweet potato little leaf; Sweet potato witches’ broom 

Scientific name: Candidatus Phytoplasma aurantifolia  

Hosts: Sweet potato and probably wild Ipomoea species, but the disease has not been seen on 
wild hosts in Solomon Islands. 

Damage 

 
Severe outbreaks of the disease have occurred in Solomon Islands (and Papua New Guinea) 
in areas with low rainfall, and where there is a distinct dry season, in particular, Guadalcanal 
Plains and Santa Ana. Yield losses of 30-90% have been reported. 
 
The disease also causes stunting of the root system, and affected plants produce few, if any, 
storage roots.   
 

Biology and Life Cycle 

 
One of the first symptoms of the disease is a yellowing of the small veins, so that they are 
clearly seen as a network throughout the leaf (photo, right). This is followed by the 
development of side shoots, which are normally dormant, giving the vines a bushy 
appearance (photo, left). New leaves on these shoots become progressively smaller, until they 
are about an eighth the size of a healthy leaf. Also, the leaves change to a light green and the 
shoots are generally more erect than normal. 
 
Phytoplasmas (before they were called mycoplasma-like organisms) are bacteria-like, single 
celled organisms. They are obligate parasites, confined to the phloem of their hosts and 
transmitted by phloem-feeding insects. In this case, the phytoplasma is spread by a 
leafhopper, Orosius lotophagorum ryukyuensis. Phytoplasmas reproduce asexually by 
budding. 

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This leaflet is produced by the Ministry of Agriculture & Livestock, Solomon Islands, with support from IPPSI: 
Improved  Plant  Protection  in  Solomon  Islands,  a  project  financed  by  ACIAR,  the  Australian  Centre  for 
International Agricultural Research, Canberra. Authors: Helen Tsatsia, MAL & Grahame Jackson, TerraCircle 
Inc. 

 
The insect vector acquires the phytoplasma after feeding on an infected plant for several 
hours or days. After a period of approximately 20 days the insect is able to transmit the 
phytoplasma to healthy plants when it feeds. It can spread the disease this way for the rest of 
its life. 
 
A number of wild species of Ipomoea are hosts of the phytoplasma. However, it is not known 
how important they are in outbreaks and spread of the disease. 
 

Signs and Symptoms 

 
Look for the yellowing of the veins, which is the first symptom, then the production of many 
shoots with small leaves, giving the plant a typical bushy appearance. 
 

Management 

 
Cultural control: 
 
Cultural control measures are important to reduce the disease: 
 
•  Remove plants with signs of the disease as soon as they appear, and burn them; 
•  Little leaf is spread mostly in infected planting material. If possible, take planting 

material from gardens where the disease has not been seen; 

•  If that is not possible, carefully select planting material from plants that are free of the 

disease. Look for symptoms after planting. 
 

Resistant varieties 
 
•  No resistance was found among more than 200 varieties screened in Solomon Islands, 

although one variety, WV5, had greater resistance than others. See MAL for a source of 
planting material of this variety. It was reimported from SPC, Fiji. 
 

Chemical control: 
 
Chemical control should only be considered under exceptional circumstances. In dry times, 
the population of the leafhopper may become very high, and the disease may reach epidemic 
levels. This has occurred in Santa Ana. Treat crops with an insecticide, but also remove 
infected plants to take out the source of the disease.  
 
•  Use synthetic pyrethroid insecticides, such as lambda cyhalothrin or permethrin. The 

choice of chemical is important: use those that are least persistent in the environment, and 
have low toxicity to bees. READ THE INSTRUCTIONS BEFORE USING ANY 
PESTICIDE. 

•  Derris (rotenone) may be effective against the leafhopper that spreads Sweet potato little 

leaf. A local variety of Derris that has a high concentration of rotenone is being 
multiplied by MAL and the Kastom Gaden Association. The variety came originally from 
Papua New Guinea. [See these organisations for cuttings, and the method of using i.]