This leaflet is produced by the Ministry of Agriculture & Livestock, Solomon Islands, with support 
from IPPSI: Improved Plant Protection in Solomon Islands, a project financed by ACIAR, the 
Australian Centre for International Agricultural Research, Canberra. The photo of taro seedlings (left) 
was taken by Tolo Iosefa, University of the South Pacific, Samoa. Authors: Helen Tsatsia, MAL & 
Grahame Jackson, TerraCircle Inc. 

Extension Fact Sheet 47: 

Seedling diseases 

 

 

 
 
Common name: Damping off 
 
Scientific names: Commonly, Pythium and 
Rhizoctonia are involved, but Fusarium and 
Phytophthora may also cause similar diseases. 
 
Host: Many kinds of fruit and vegetable seedlings show the disease in the nursery, 
with tomatoes, cabbages, and lettuces especially susceptible. 
 

Damage 

 
Seedlings are attacked by damping off fungi and water moulds (Pythium is not a 
fungus) either before they emerge (called pre-emergence damping off) or after (called 
post-emergence damping off). The first results in gaps in the rows of seedlings, 
whereas the second results in seedlings that fall over due to root rots and stem 
infections, often at soil level (photo, right). Those that survive the attack may be 
stunted, or grow slowly. 
 
Seedlings that have strong stems, such as cabbages, do not always fall over; the plants 
have thin, twisted, discoloured stems (known as wire stem). If the infection girdles the 
stem, the seedlings die eventually. 
 

Biology and Life Cycle 

 
The fungi and water moulds involved in damping off are widely distributed in soil. 
They live on organic matter, but also on the roots of living plants as parasites. Most 
prefer wet soil conditions, and some have spores that swim in soil water, e.g., Pythium 
and Phytophthora. Rhizoctonia and Fuarium, by contrast, do not like waterlogged 
soils.  

 

 

This leaflet is produced by the Ministry of Agriculture & Livestock, Solomon Islands, with support 
from IPPSI: Improved Plant Protection in Solomon Islands, a project financed by ACIAR, the 
Australian Centre for International Agricultural Research, Canberra. The photo of taro seedlings (left) 
was taken by Tolo Iosefa, University of the South Pacific, Samoa. Authors: Helen Tsatsia, MAL & 
Grahame Jackson, TerraCircle Inc. 

Plants that are growing poorly, because the soil is waterlogged or the temperature is 
unsuitable, are more likely to be infected by damping off fungi and water moulds, in 
contrast to those seedlings growing rapidly.  
 
Spread of these fungi and water moulds occurs in water splash, on contaminated tools, 
in potting mixes and in infected plants.  
 

Detection and inspection 

 
Look for gaps in the row, and if present look to see if the seed is decayed. Look for 
seedlings that have fallen over due to soft rots on the stem or decayed roots. Look for 
lesions and cankers (open lesions) on seedlings with strong stems. Threads of the 
fungi involved may be present over the soil and seedlings (photo, left). 
 

Management 

 
Cultural control: 
 
Cultural control is important. The following should be done: 
 
•  Sterilise the soil mix: a) heat the soil in an earth oven over hot stones covered in 

leaves or sacks for at least one hour, or b) place the soil mix in boxes or place it 
on the ground between bamboo sections, and pour boiling water over the soil; 

•  Keep the treated soil in clean bags until it is used, to prevent reinfection from 

water splash or contaminated tools; 

•  If outbreaks of damping off occur in seed beds, move the beds to a different site;  
•  Water soil and plants with rain water, not with water from ponds, streams, etc.; 
•  DO NOT overwater seedlings; ensure the seed boxes have good drainage 
•  Raise nursery seed boxes above ground level (at least 1 metre) to avoid rain splash 

from the soil; 

•  Always use a nutritious soil mix: rotten coconut mixed with soil is best. If using 

home made compost make sure it is well rotted before mixing it with the grated 
coconut. (See leaflet, Growing lettuces, Chinese and English (ball) cabbage the 
organic way by Joini Tutua). 
 

Resistant varieties: 
 
It is unlikely that in any one kind of vegetable there will be differences in the 
susceptibility of varieties to damping off.  
 
Chemical control: 
 
If cultural control methods fail, treat seed with a fungicide, such as thiram. Fungicides 
can also be used to treat seedbeds and/or seed boxes. See MAL for advice. 
 
Note, Pythium and Phytophthora are not fungi; they are algae. However, to most of us 
they look like fungi, act like fungi, and can be managed like fungi.