__________________________________________________________________________ 

This leaflet is produced by the Ministry of Agriculture & Livestock, Solomon Islands, with support from IPPSI: 
Improved Plant Protection in Solomon Islands, a project financed by ACIAR, the Australian Centre for 
International Agricultural Research, Canberra. Authors: Helen Tsatsia, MAL & Grahame Jackson, TerraCircle 
Inc. 

Extension Fact Sheet 53:

 Red

 

Sweet Potato Beetle  

 
Common name: Red sweet potato beetle, or Sweet 
potato red leaf beetle                         
 
Scientific name: Monolepta semiviolacea.  
 
Hosts: Sweet potato and kangkong (Ipomoea aquatica), and related Ipomoea species (plants 
in the morning glory family). The beetle occurs commonly on other crops, but does not 
appear to feed on them.  

 

Damage 

 

Adult beetles (photo, right) feed on leaves, chewing holes, especially in the middle of the leaf 
(photo, left). The damage to young plants can delay establishment, early growth and crop 
maturity. Damage also occurs to flowers.  
 
The larvae probably damage roots and stems, but evidence of this has not been looked for in 
Solomon Islands. Such damage allows entry of other organisms, fungi and nematodes 
especially. 

 

Biology and Life Cycle 

 
The biology and life cycle has not been studied for M semiviolacea. The following 
information is from a similar pest species in Australia.  

 

Eggs are laid under the soil surface. The white cylindrical grubs or larvae feed on roots and 
pupate in the soil. The life cycle takes about 2 months. There may be three to four 
generations a year. If larval populations in the soil are high, the emerging beetles will form a 
swarm and may migrate into nearby crops. 
 

 
 

__________________________________________________________________________ 

This leaflet is produced by the Ministry of Agriculture & Livestock, Solomon Islands, with support from IPPSI: 
Improved Plant Protection in Solomon Islands, a project financed by ACIAR, the Australian Centre for 
International Agricultural Research, Canberra. Authors: Helen Tsatsia, MAL & Grahame Jackson, TerraCircle 
Inc. 

Detection and Inspection 

 
Look for red oval beetles, about 6 mm long, on the leaves and flying between them. They 
have a small black triangular spot at the base of the wing cases, and are black underneath. 
They are often seen in groups on young and old leaves. Look for numerous small holes in the 
leaves between the veins. Adults are strong fliers, and quickly take to the wing when 
disturbed.

 

 
A similarly coloured leaf beetle, Aulacophora, is entirely red. It also has a groove across the 
base of the thorax - the part behind the head. By contrast, Monolepta has a smooth thorax. 
Also, Aulcophora is larger than Monolepta.  
 

Management 

 
There is little known about the natural control of the Red sweet potato beetle. There are no 
known predators or parasites effective against high populations. The beetles contain 
chemicals that visual predators (birds and lizards) do not like, and they avoid them. The 
bright colours of this beetle warn predators that they are distasteful.  

 

Resistant varieties: 
 
•  None known, but fast-growing varieties are more likely to outgrow the damage caused by 

the beetles. Look for differences in damage between varieties. 

 
Cultural control: 
 

 

•  Avoid planting new crops next to those already infested with the beetles;  
•  Harvest the affected crop, collect and destroy the vines, and then plant a new crop; 
•  Provide conditions for healthy rapid plant growth, especially for cuttings; these may 

include manures, mulches, commercial fertilizers, as well as adequate water; 

•  In the early morning or evening, it is possible to catch the beetles in flight; this is a useful 

control method in small gardens. Perhaps a game for children! 

 
Chemical control: 
 
Ashes may be effective against Red sweet potato beetle. Apply them to the crop as soon as 
the pest is seen; do not wait until the population is high. [See Fact Sheet no. 56 on PDPs, 
Plant Derived Pesticides, for details of how to make and apply the ash.] 
 
•  Use synthetic pyrethroid insecticides, such as lambda cyhalothrin or permethrin. The 

choice of chemical is important: use those that are least persistent in the environment, and 
have low toxicity against bees. READ THE INSTRUCTIONS BEFORE USING ANY 
PESTICIDE; 

•  As infestations are often patchy, consider spot spraying or perimeter spraying where 

numbers are highest, leaving most of the crop unsprayed; 

•  Derris (rotenone) may be effective against the beetle. A local variety of Derris, originally 

from Papua New Guinea, with a high concentration of rotenone, is being multiplied by 
MAL and the Kastom Gaden Association. [See these organisations for cuttings.]