_____________________________________________________________________ 

This leaflet is produced by the Ministry of Agriculture & Livestock, Solomon Islands, with support 
from IPPSI: Improved Plant Protection in Solomon Islands, a project financed by ACIAR, the 
Australian Centre for International Agricultural Research, Canberra. Authors: Helen Tsatsia, MAL & 
Grahame Jackson, TerraCircle Inc. 

 

Extension Fact Sheet 33: 

Watermelon Worm 

                                                             

 

 
Common name: Watermelon worm. Other common names include cucumber moth, 
melon moth, pumpkin caterpillar, and cucurbit caterpillar. 

 

Scientific name: Diaphania indica 

 

Hosts: The moth attacks cucurbits and eats their leaves. Cucurbits are watermelon, 
cucumber, melon, pumpkin and snake gourd.  

 

Damage 

 

The caterpillars do the damage. After hatching, they roll the leaves with silken threads 
and eat the leaves between the veins. They also attack the flowers and reduce the 
number of fruits set. Young fruits are also attacked: the caterpillars damage the skin 
and cause the fruits to rot. 

 

Biology and Life Cycle 

 

The eggs are oval, about 0.7 mm long and 0.4 mm wide, thin walled and whitish. 
They are laid in small groups on the growing parts of the shoot, usually on the 
underside of the leaves or on buds and flowers.  

 

The eggs hatch and the caterpillars emerge. They are almost clear, but soon become 
green. Large caterpillars have two white lines along the back (photo, left). When fully 
grown, they are about 20 mm long: some may be smaller, some larger.  

 

After a while, the caterpillars turn into pupae, green at first then brown. The pupae are 
in folds of the leaves. They are about 12 mm long and 3 mm wide. The adults hatch 
from the pupae after about 8-12 days.  
 
The adult is very obvious (photo, right). The wings are white with a wide brown 
border. When the wings are spread, they are about 25 mm wide. At the end of the 
body is a group of hairs, rather like a brush. The females wiggle this brush, possibly 

 
 
 

_____________________________________________________________________ 

This leaflet is produced by the Ministry of Agriculture & Livestock, Solomon Islands, with support 
from IPPSI: Improved Plant Protection in Solomon Islands, a project financed by ACIAR, the 
Australian Centre for International Agricultural Research, Canberra. Authors: Helen Tsatsia, MAL & 
Grahame Jackson, TerraCircle Inc. 

 

to send out a chemical to attract the males. The life cycle from egg to adult is about 25 
days.  

 

Detection and Inspection 

 

Look at the young leaves: look for leaves where the veins are still there, but the parts 
between have been eaten. Inspect the young fruits: look for signs of caterpillar 
damage. Look for caterpillar faeces or droppings. 

 

Management 

 

Natural enemies: 
•  Tiny wasps that are hard to see with the naked 

eye attack the caterpillars.  

•  Lacewings (photo, right) eat the eggs.  
•  It is important to think about these natural 

enemies when considering how to control Diaphania. If chemicals are used, it is 
best to choose those that do not kill these natural enemies. Preferably, use 
chemicals that are allowed under organic vegetable production; see below. 

 

Cultural control: 
 
•  Make regular inspections of the crop, at least once a week. Check the young 

leaves, looking for those that are stuck together and those where only the veins are 
left. Look for faeces on the leaves. They are the signs that the caterpillars are 
present.  

•  Hand picking should be the first method of control. Look for rolled leaves: 

remove them, or squeeze the caterpillars inside. Check the flowers and the fruits 
for damage. If it is severe, consider using chemicals. But consider carefully which 
ones to use.  

 

Chemical control: 

 

Orthene (acephate) is being used by many farmers for the control of this worm, but it 
is not the best choice. Orthene is good for sucking insects as it has systemic activity; 
that means it enters the plant and moves inside it. It will kill caterpillars, but it will 
kill all insects, good as well as bad.  

 

The following alternatives, made from bacteria, are recommended: 

•  Spinosad, also known as Success 
•  Bacillus thuringiensis kurstaki, also known as Bt 

 

Pyrethrum and derris insecticides can also be used; these, too, are made from natural 
products. Pyrethrum comes from a member of the daisy family and derris is a 
shrubby legume. They are fast acting against insects and less harmful to the 
environment compared to many synthetic (commercial) products. They are broken 
down quite quickly by sunlight. BUT they will kill natural enemies of Diaphania. 
(See Kastom Gaden Association for derris cuttings.)